Le potassium (K) est un catalyseur d’enzymes et joue un rôle majeur dans la régulation de la pression osmotique, il intervient dans la formation, le transport et l’entreposage des sucres, la synthèse des protéines et la photosynthèse. Il participe au maintien de la turgescence des cellules des feuilles et augmente la résistance des cultures à la sécheresse. Il est impliqué dans l'assimilation du calcium (Ca) et du magnésium (Mg). Le potassium est un élément mobile dans la plante. Les sols sont généralement bien pourvus en potasse, mais elle est difficilement assimilable par les plantes (moins de 12 %).
 
Une carence en potassium survient généralement du stade végétatif jusqu’à la fin floraison (début du remplissage des gousses), mais la demande en potassium est plus élevée à partir du début de la floraison jusqu’à la maturité des gousses (V8/R1 au stade R7-R8). Une grande partie du potassium est emmagasinée dans les graines. Au champ, la carence en potassium doit être dépistée dès juillet. Les plants carencés sont moins résistants à certaines maladies fongiques, à la verse, à la sécheresse et au gel hivernal. Chez le soya, la carence en potassium est fréquente et mineure, mais peut à l’occasion être sévère. Le soya cultivé sur des sols carencés en potassium fournira moins de rendements en grain, en huile et en protéine. Les symptômes apparaissent en foyer, car le niveau de potassium dans le sol est très variable dans un même champ.

Feuille : au début, des taches jaunes apparaissent à la marge puis se regroupent pour former un jaunissement continu à la marge des folioles. Le jaunissement progresse sur le limbe et des brûlures marginales apparaissent. Les tissus brûlés sont courbés vers le bas et peuvent tomber. Seule la partie basale des folioles demeure verte. Les symptômes apparaissent généralement sur les vieilles feuilles, mais si la carence est sévère et que la plante est au stade de remplissage des gousses, les symptômes peuvent apparaître sur les jeunes feuilles.
 
Tige : devient frêle.
 
Gousse : le nombre de gousses diminue. Le nombre, la grosseur et le poids des graines sont moindres. Les graines sont ratatinées, déformées ou absentes. Les rendements en grain, en huile et en protéine sont affectés.
 
Plant : est petit et la nodulation est moindre.

La carence en potassium peut être confondue avec des dommages causés par le nématode à kystes du soya (NKS - Heterodera glycines). Dans ce cas, c’est la plante qui n’est plus capable de prélever suffisamment de potassium, car le nématode a endommagé les radicelles. Une détection du NKS, à partir d’un échantillon de sol, peut être réalisée.

Des blessures occasionnées par la cicadelle de la pomme de terre (Empoasca fabae) peuvent causer un jaunissement à la marge des feuilles, mais dans ce cas, des dommages d’alimentation et/ou l’insecte peuvent être observés. Des carences minérales (fer), des herbicides (triazines, sulfonylurées, etc.), et la pourriture brune de la tige (Phialophora gregata) peuvent également causer du jaunissement et des brûlures à la marge des feuilles.

La carence en potassium peut survenir dans les sols faiblement oxygénés (compacté, mauvais drainage, saturé en eau), froids ou secs, sablonneux et pauvres en matière organique ou en argile. La carence en potassium peut également survenir dans les sols dont le taux de saturation en potassium est faible, le pH élevé et lorsqu’il y a un déséquilibre entre le calcium, le potassium et le magnésium.

Pour prévenir les risques de carence en potassium, il faut faire analyser le sol et les tissus foliaires et apporter les correctifs requis à l’aide d’engrais à base de potassium (chlorure de potassium (0-0-60), sulfate de potassium et de magnésium (Sul-Po-Mag)) et éviter les excès de calcium et de magnésium.

Hartmann G. L., Rupe J. C., Sikora E. J., Domier L. L., Davis J. A. & Steffey K. L. (Eds) (2015). Nutrient Deficiencies and Toxicities in Potassium. Dans Compendium of Soybean Diseases and Pests. 5e éd. APS Press, The American Phytopathological Society Press, St-Paul, Minnesota. p. 158-1597.

https://www.agrireseau.net/Rap/documents/b11gc12.pdf

https://www.ag.ndsu.edu/news/newsreleases/2009/aug-17-2009/potassium-deficiency-symptoms-in-soybeans-reported/

http://www.ipm.iastate.edu/ipm/icm/2005/6-20/potassium.html